A principios del siglo pasado comenzaron a aparecer las primeras salas cinematográficas en la ciudad de San Luis, las que a la vez eran usadas como teatros. Ya en la década del 20 existía el Cine Sportman, propiedad de los hermanos Nadal, emplazado en calle Rivadavia al 600, lugar en el que hoy se sitúa la Sociedad Sirio Libanesa.
En 1929 los señores Nadal decidieron trasladar esta empresa a un amplio salón ubicado sobre la vereda este de Rivadavia al 900, local que alquilaron a la Sociedad Italiana. Allí inauguraron el Cine Teatro Moderno, el que, tiempo después, un nuevo propietario denominaría Cine Argentino.Tanto el Sportman como el Moderno proyectaban aquellas películas sin sonido popularmente llamadas "mudas", las mismas que hoy atesoran como verdaderas joyas los archivos cinematográficos. Años más tarde el Cine Moderno sería el primero en exhibir películas sonoras en esta ciudad..
Por ese tiempo, y desde muchos años atrás, el Club Social de San Luis poseía un precioso teatro que estaba ubicado en la esquina sudoeste de las calles Belgrano y San Martín, lugar que hoy ocupa un conocido supermercado. Ese teatro era contemporáneo del Rivera Indarte de Córdoba y, por la belleza de su construcción y por la magnífica decoración de los palcos que en forma de herradura rodeaban el interior de la sala, estaba considerado como una versión minúscula del Colón de Buenos Aires.
En esa hermosa sala transcurrió por muchos años gran parte de la vida social y cultural de la ciudad de San Luis, siendo escenario de conciertos, conferencias, reuniones literarias, juegos florales, representaciones teatrales y bailes, acerca de los cuales abundan elogiosos comentarios en los diarios de la época.
En 1937 el Club Social sufría graves problemas económicos que no le permitían seguir manteniendo tan hermoso teatro y por esa causa sus directivos decidieron llamar a licitación para arrendarlo. Es entonces cuando la firma Canta - San Juan lo alquila por diez años comprometiéndose a un pago de $150 mensuales, transformándolo en el Cine Teatro Opera.
Inaugurado el 17 de marzo de 1937, el Opera contaba con 300 butacas y en su primera función proyectó la película norteamericana "Bajo dos banderas", donando las ganancias a la Sociedad de Beneficencia de San Luis.
Por aquellos años las salas cinematográficas realizaban una propaganda muy original, un tanto graciosa: un mateo recorría las principales calles de la ciudad llevando sobre los costados de la capota grandes carteles que exhibían el nombre de las películas y las figuras de los artistas. Mientras, en el interior del coche, una persona llamaba la atención de los pobladores ejecutando insistentes redobles con un gran tambor. Con esta simple publicidad el cine obtenía muy buenos resultados.
Como teatro, el Opera recibió a importantes figuras que llegaban desde Buenos Aires. Sobre sus tablas actuaron grandes artistas como Pepita Serrador, Berta Singermann, Arsenio Mármol con su teatro gauchesco, Mecha Ortiz, Nelly Omar, el mago Fu - Man - Chu, la compañía de León Zárate y Roberto Cerrillos, la orquesta de Francisco Canaro y la gran Lola Membrives quien, al escuchar la voz de nuestro Guillermo Catalfamo quedó maravillada, contactándolo luego con radios y teatros de la Capital Federal en los que el cantante puntano actuó con gran éxito.
El 22 de octubre de 1946, en una velada artística organizada por el Centro Tradicionalista "Sauces del Chorrillo", el Opera ofreció la actuación de Atahualpa Yupanqui; el 9 de abril de 1947 el mismo centro auspició la presentación del eximio concertista de guitarra Abel Fleury y en el mes de agosto de ese mismo año, la actuación de Hilario Cuadros con su conjunto y del afamado dúo de guitarras Alfonso y Zavala.
Cumplido el plazo de arrendamiento, en 1947 la firma Canta - San Juan inauguró una modernísima sala que conservaba el mismo nombre. Estaba emplazada en un edificio de su propiedad situado en calle San Martín al 500, frente al viejo Opera, inmueble en el que actualmente funciona un casino de la ciudad. La antigua sala fue ofrecida nuevamente en alquiler y pasó a ser el recordado Cine San Luis.
El flamante Cine Teatro Opera había sido proyectado y construido para tal fin, por lo que brindaba todas las comodidades que los artistas y el público requerían. Por aquellos años era el edificio más alto de la ciudad y por ser considerado un verdadero adelanto edilicio, el gobierno municipal de la época lo eximió de impuestos hasta que saldara los gastos de edificación.
Espaciosa y moderna, el nuevo cine - teatro estaba dividido en tres secciones por dos largos y alfombrados pasillos. En la parte final, arriba, poseía un anexo llamado "pullman", conocido también como "paraíso", al que se accedía desde el hall de entrada por dos hermosas escalinatas.
Como teatro, esta moderna sala continuó brindando al público espectáculos de jerarquía.
Como cine, diariamente exhibía películas ofreciendo los fines de semana tres funciones: a la siesta la función "matinée" dedicada a los niños, en la que el ambiente se poblaba de silbidos y entusiastas pataleos en los momentos de acción de la película; por la tarde la "especial", también llamada "vermouth" y finalmente la función noche a la que asistían las personas mayores. En cada una de ellas se proyectaban dos películas separadas por un breve intervalo en el que el "caramelero" recorría los pasillos con su tentador ofrecimiento: "Caramelos, pastillas ... chocolates, turrones...".
Antes de comenzar la segunda película se proyectaba el noticiero "Sucesos Argentinos".
Por muchos años el Opera acompañó fielmente la vida social de los puntanos y ya en la segunda mitad del siglo XX competía con dos nuevos cines, el Rex y el Roma, situados uno frente al otro en calle Rivadavia al 900.
Pero con el paso del tiempo San Luis fue asomándose a nuevas tecnologías. La ciudad comenzó a andar los caminos del mundo moderno y el surgimiento de la televisión fue apagando poco a poco las luces de los cines hasta que, llegado el año 1972, el Opera cerró para siempre sus puertas.
Desde entonces, muchos años han pasado y a través de ellos la ciudad fue adquiriendo otro ritmo, estrenando una moderna arquitectura y poblándose de magníficos escenarios.
Sin embargo hoy, a más de siete décadas de su nacimiento y transitando un nuevo milenio, el recuerdo del Cine Teatro Opera aún perdura en el corazón de muchos puntanos sensibles y memoriosos que, al evocarlo, reviven aquellos gratos momentos del pasado.
María Teresa Carreras de Migliozzi
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